initramfs の内容は cpio アーカイブを作ることで作成します。cpio は古い (しかし実績のある) ファイルアーカイバーです (そして、アーカイブファイルは cpio ファイルと呼ばれます)。cpio は tar アーカイバーと完全に同等です。ここで cpio が選ばれた理由は、コードの観点から実装がしやすく、また当時は tar がサポートしていなかったデバイスファイルをサポートしていたためです。